Arabella Mansfield née Belle Aurelia Babb le 23 mai 1846, est une enseignante américaine et la première femme à devenir avocate aux États-Unis en 1869. Sa carrière et son implication dans la lutte pour les droits des femmes — notamment l'octroi du droit de vote — font d'elle une importante figure du féminisme.
Adolescente, Belle se fait appeler Aurelia et plus tard Arabella. En 1862, elle sort diplômée du lycée de Mount Pleasant et intègre l'université Wesleyenne de l'Iowa où elle rejoint son frère qui y étudie depuis 1860. En 1866, elle obtient son Bachelor of Arts avec le titre de valedictorian (major de promotion). Elle obtient un poste au Simpson College d'Indianola en Iowa où elle enseigne les sciences politiques, l'anglais et l'histoire.
LA PREMIERE FEMME AVOCATE DES ÉTATS-UNIS
En 1867, elle intègre le cabinet de son frère pour apprendre le droit. En 1868, elle épouse John Melvin Mansfield, son amour de jeunesse. Tous les deux souhaitent se présenter à l'examen du barreau. Malgré le fait que la loi de l'Iowa requiert que les candidats à l'examen soient des « hommes blancs », Arabella est autorisée à le passer. En effet, elle obtient par décision de justice que l'utilisation du terme « homme » soit à prendre au sens large et doit inclure les femmes. John et Arabella passent l'examen en juin 1869. Mansfield prête serment devant le juge Francis Springer au tribunal du comté d'Henry. Elle devient ainsi la première femme avocate des États-Unis. Cet évènement entraîne la modification de la législation de l'État de l'Iowa ouvrant la profession aux femmes en 1870.
Plutôt que d'exercer en tant qu'avocate, Arabella Mansfield choisit l'enseignement et la défense des droits des femmes. En 187, elle est élue présidente d'une association luttant pour le droit de vote des femmes (Henry County Woman Suffrage Association) et son mari en est élu secrétaire.
Son mari meurt en 1886. En 1893, elle rejoint la ligue nationale des femmes avocates, aidant à ouvrir la voie pour d'autres femmes. Elle séjourne au Japon en 1909.
À sa retraite, elle s'installe chez son frère à Aurora en Illinois. Elle meurt quelques mois plus tard, le 1er août 1911, d'une affection cardiaque et est inhumée au cimetière de Forest Home à Mount Pleasant. Elle s'éteint avant de voir l'ultime accomplissement du mouvement réclamant le droit de vote pour les femmes : le XIXe amendement de la Constitution des États-Unis entre en vigueur le 18 août 1920.
Arabella Mansfield est unanimement reconnue comme une femme exceptionnelle ayant contribué de manière exemplaire à la progression des droits des femmes. En 2002, l'organisation des avocates de l'Iowa crée le prix « Arabella Mansfield » pour honorer les femmes avocates de l'État.
Sources le Monde
