Né le 23 mars 1726 à Paris, et mort le 10 mars 1806 à Paris, François Denis Tronchet était fils d'un procureur du Parlement de Paris. Après de longues études, il devient avocat en 1745, jurisconsulte et homme politique.
Élu de Paris aux États généraux le 13 mai 1789 et siégeant au sein du tiers état, il s'opposa d'abord à la transformation de ceux-là en Assemblée nationale constituante, mais finit par y accepter des responsabilités. Trois ans et demi plus tard, il accepta de participer à la défense de Louis XVI, dernier roi français lors de son procès devant la Convention nationale, en décembre 1792 et janvier 1793, ce qui lui valut d'ailleurs quelques ennuis et le contraignit à entrer quelque temps dans la clandestinité, le Comité de sûreté générale ayant émis un avis de recherche à son encontre.
Sa fuite ne dura guère et il ne tarda pas à ouvrir un cabinet d'avocat à Paris et ne fut plus inquiété. Durant le Consulat, François Denis Tronchet multiplia les activités : président du Tribunal de cassation, membre du Conseil des Anciens de 1800 à 1804, sénateur de la Somme en 1801.
Napoléon Bonaparte le désigna pour préparer, de 1800 à 1804, le Code civil des Français, dit « Code Napoléon », aux côtés de Portalis, Bigot de Préameneu et Maleville, sous la direction de Cambacérès. Il ne soutient guère le divorce mais doit s'incliner. En l'an IX, Tronchet préside une commission chargée d'étudier la question de la saisine du Sénat par les citoyens, saisine qui est rejetée au nom d'une stricte application de la Constitution. Il fait partie, avec Sieyès, Lanjuinais et Garat, des têtes de file de l'opposition sénatoriale à l'établissement de l'hérédité du Consulat.
Tronchet participa à l'élaboration d'un grand nombre de lois, concernant l'hérédité, les enfants légitimes et illégitimes ; il était partisan de la division à parts égales entre enfants dans les successions, est à l'origine du droit hypothécaire, et de la plupart des lois municipales.
Son nom est attribué à une voie de la ville de Paris (8e arrondissement), et une rue Tronchet existe dans le 6e arrondissement de la ville de Lyon. Sa mémoire est honorée par une statue figurant rue de Rivoli sur la façade de l'Hôtel de ville de Paris, exécutée en 1882 par Vital-Dubray. Son buste à Palaiseau, derrière la mairie, son ancienne propriété. Ses cendres furent transférées au Panthéon de Paris le 17 mars 1806.
Si François Denis Tronchet (1726-1806) n'est pas le personnage le plus connu de la Révolution française, son parcours professionnel et politique est pourtant une des illustrations de cette période de l'histoire de France dont les annalistes ne cessent d'explorer la complexité. Historien et avocat, Philippe Tessier s'est plongé dans des archives inédites pour sortir cet homme de l'ombre. Bâtonnier du barreau de Paris, membre de la Constituante, sénateur, spécialiste du droit successoral, Tronchet est parvenu à sortir sans encombre de la Terreur, même après avoir été l'avocat de Louis XVI.
Sources Le Monde
